L’épigénétique est une discipline scientifique qui permet d’expliquer comment des traits physiques ou des épreuves peuvent être transmis entre les générations. Une situation stressante peut modifier l’expression génétique et peut s’inscrire dans les gènes transmis (c’est la méthylation de l’ADN). Les étudiants de l’université Emory à Atlanta aux Etats Unis en 2013 ont pu le démontrer : des souris mâles ont été soumises à des impulsions électriques après avoir senti une odeur proche de la fleur de cerisier, plusieurs fois par jour, pendant trois jours.
Ainsi conditionnées, elles manifestent de la peur en présence de cette odeur, même en l’absence de tous stimuli électrique. Le sperme de ces souris sert alors, in vitro, à féconder des ovules de femelles non conditionnées, donnant une nouvelle génération n’ayant jamais été mise en contact ni avec le stimuli stressant, ni avec leur père conditionné à réagir à l’odeur de fleur de cerisier.
Pourtant, aussi surprenant que cela puisse paraitre, cette nouvelle génération réagit à l’odeur de fleur de cerisier, même à faible quantité. Et uniquement à l’odeur de fleur de cerisier : c’est bien le stress associé à cette odeur qui a été transmis. Il a été démontré que cette transmission pouvait même se faire à la génération suivante (les petits de la cohorte initiale de souriceaux).